第16章 炎の男

｢もう。こんなときに、なにふざけてるの？｣

｢イヤ、大真面目だ。｣

おや、これは勧誘というやつだろか。

｢光栄だけど、わたしの船長は誰かの下につくような人じゃないの。｣

そして自分も、彼以外の人の下へ行くなんて永遠にない。

｢へぇ…、まァいいや。まだ時間はあるし。｣


｢冗談はここまでにして、本題よ。｣

気を引き締めて、ピシャリと言った。

｢フェロモンを森全体に振りまけるなら、本体はそうとう大きな生物だと思う。だから、ひとまず森の中心を目指しましょう。｣

強者はたいてい森の中心に君臨するもの。

｢なるほど、一理あるな。じゃ、急ぐか。俺の仲間も、お前の仲間も、いつまでも生きてるとは限りらねぇ。｣

エースの言葉に、胸にゾワリと恐怖が広がった。

｢…行きましょう。｣

２人は森の中心を目指して走った。







｢これは…。｣

森の中心には、大樹とも呼べる巨大な樹がそびえていた。

｢どうやら、この樹がこの森の頂点に君臨しているみたいね。｣

｢ああ。じゃあ、コイツが毒素を振り撒いている犯人だってのか。｣

一見すると、ただの巨大樹のようだが…。

｢きゅきゅ！｣

急にヒスイがモモの髪を引っ張った。

｢どうしたの、ヒスイ。…きゃあ！｣

ヒスイが指差すところには、樹の根と一体化した白骨死体。

驚きと恐怖で、思わずエースの背中にしがみつく。

｢…おっと。…こりゃあ、どうなってんだ。｣

どう見たって、根元で力尽きて死んだ様子ではない。
樹に吸収されていると言った方が正しい。

｢エ、エースの仲間…？｣

｢イヤ、コイツはもっと古い死体だ。｣

もっと前にこの森に入り、餌食になったのだろう。

そうなると、ローもエースの仲間も、いずれはこうなるということか。

｢ここに引き寄せられたなら、どこかにいるはずだ。探すぞ。｣

｢うん…！｣

ロー、無事でいて…！