第16章 炎の男

｢なァ、いい加減、機嫌直せよ。｣

エースは歯形のついた腕をさすりながら、自分の前をずんずん進むモモに声を掛けた。

｢怒ってないし、機嫌も悪くない。｣

(その割には、頬が膨らんでんじゃねぇか。)

それにしても表情がくるくると変わる女だ。
女というのは、なにを考えているかよくわからないから苦手だが、モモは見ているだけでおもしろい。


｢うーん、虫…、いや花かしら…。｣

｢さっきから、なにブツブツ言ってんだよ。｣

｢うん、あのね－－｣


ガサリ。

モモの背後に大きな黒い影がぬっと現れた。

｢グルルルル…。｣

獰猛そうな、大きな熊。

｢おっと。｣

すぐにエースは戦闘態勢をとった。
お腹も空いていたし、ちょうどいい。

モモが、クルリと背後を振り返った。

(ヤベ、また泣き叫ぶか…？)

また先ほどの二の舞を想像して、エースはタラリと汗を流す。

しかし、モモはというと。

｢…熊か。他の動物は平気なのね。｣

またブツブツ呟くと、無視してその脇を通り抜けようとする。

｢ってオイ、無視か！｣

つい突っ込んでしまったけど、それは熊も同じ気持ちだったらしく、怒ってモモに襲いかかる。

｢グォーー！｣


“陽炎”

ボッと燃え上がる炎の壁がモモを守り、熊の身体をこんがりと焦がした。

ドサッと熊が倒れた音に反応して、モモが振り向く。

｢あれ、なにしてるの？｣

｢……ちょっと朝メシを。｣

ふぅん。と返事をするモモは、たった今、エースに守られたことなど露ほどもわかっていない様子だ。

(よくまあ、こんなんで今まで無事だったな…。)

なんとも危なっかしい。
ちゃんと自分が見ててやらないと。

(別に…、一緒に異変を探るチームなんだから、当然だよな。)

誰に理由を聞かれたわけでもないのに、そんなふうに言い訳を作った。