第51章 選んだ果てに

副官が去った森では、木から木に炎が燃え移り、山火事が生まれようとしていた。

凍り付いた幹は、炎がなかなかに燃え移りにくい。
初期段階でしっかり消火しておけば、大惨事にならずにすむ。

それなのに、副官はそれを放置してペンギンたちを追っていった。


｢……う。｣

鋭いカウンターを受け、なぎ倒された木々の下敷きになりながら、コハクは生きていた。

｢きゅいッ、きゅいいー！｣

コハクの傍らで、ヒスイが倒木を退かそうと懸命に動いている。

｢よせ…、ヒスイ……。お前まで、燃えちまう……。｣

ヒスイは植物だから、炎に弱い。
伸ばした触角が、くすぶる炎に煽られて焦げついている。
それでも、コハクの小さな相棒は、決してこの場を離れようとしなかった。

｢きゅうッ、きゅきゅい……！｣

｢ヒスイ……。｣

コハクとて、生きることを諦めたわけではない。
でも、何本もの木に押し潰され、身動きをとるどころか、呼吸をすることさえ難しいこの状況で、なにをどう頑張ればいいのだろう。

(それでもやっぱり、死にたくない。)

一度は、モモのためローのため、仲間のために決死の覚悟をした。

だが、いざ本当にその時がくると、後悔と未練ばかりが押し寄せる。

まだまだ冒険がしたい。
一人前の海賊になりたい。

それから、それから……。

一番聞きたかった質問の答えを、聞いていない。

｢ぐ……ッ｣

渾身の力を込めて、倒木の下から這い出ようとした。
けれど、子供の力ではびくともせず、無駄な体力を消耗するだけ。

(くそ、なにかないのか……。)

このままでは、コハクもヒスイも焼け死ぬだけ。

どんなものでもいい、この状況を打開できるものなら……。


｢……？｣

己の身体を弄っていると、なにか硬いものが指に触れる。

上着のポケットの中。
そこに入っていたものを引っ張り出し、雪を掻きながら握った拳を目の前に持ってきた。

冷えきった手のひらを開くと、そこには……。

｢これは……。｣