第47章 病魔の住処

大きなヒントは、この島に来たばかりの頃、すでに見つけていた。

真っ白な毛並みを持つ、美しいキツネ。

親子で仲良く戯れる様子を見て、心を和ませたっけ。

そのキツネが、いつか読んだ“危険生物について”の本に記載されていることなど、すっかり忘れて。

海賊に襲われたサーカス団。

そこで飼育されていた虎が森に住み着いていた。

どうして考えなかったんだろう。
森にいる動物が、島固有の動物とは限らないことを。


｢この寄生虫が、キラーや村の連中の病の原因だってのか。｣

キッドの問いにモモは頷く。

だけどキッドは、不可解そうな顔をする。
モモの様子がおかしいからだ。

｢これは、なんという病なのだ。｣

同じくモモの様子が気になっていたホーキンスが尋ねた。

この病。
ずっと探していたこの病は…。


｢……エキノコックス症よ。｣


エキノコックス症とは、キタキツネなどの獣の糞に混じった寄生虫が、なんらかの方法で人間の口に入り、臓器に寄生する病だ。

主に肝臓へ寄生するが、稀に脳や心臓にも寄生する。

症状は黄疸や腹部の張り。
たまに咳や血痰などの症状も現れ、しだいに症状は悪化。
やがて死に至る病だ。

だけどエキノコックス症は、発症するまでに５年ほどの年月がかかる。

なぜ、こんな短期間で発症したのか。

答えは、モモが見た白いキツネ。

純白な美しいキツネは、ユキキツネという。

ユキキツネは、その美しい姿とは裏腹にとても危険な動物だった。

凶暴というわけではない。

ユキキツネから移るエキノコックス症は、発症期間が極端に短いのだ。

あの本に、そう書かれていた。

けれどユキキツネは、冬島に生息する珍しいキツネだ。
本来、春島であるここにいるはずもない。

おそらく、珍しさに惹かれたサーカス団が飼っていたのだろう。

その危険性を理解していたのかは、もうわからない。

だけど、その結果、こんな事態を招いたのだ。