第47章 病魔の住処

事態が大きく動いたのは、夜明けのことだった。

あの後、結局あまり寝られなかったモモは、早めの朝食を用意しようとしていた。

そんな時、突然玄関の戸が叩かれ、応える間もなく誰かが飛び込んできた。

｢…カトレア？｣

キッドとホーキンスは警戒の色を見せたが、家に入ってきたのはカトレアだった。

｢どうし…──｣

｢おねえちゃん！ 助けて！｣

モモの言葉を遮るようにして、彼女は叫んだ。

よく見れば、顔は青ざめて冷や汗を流している。

｢カトレア、具合が悪いの！？｣

まさか、発病してしまったのか。

どきりと心臓が嫌な音を立てたが、カトレアは頭が取れそうな勢いで首を横に振った。

｢違う、私じゃないの！ ベンおじさんが…！｣

ベンおじさん。
確か、この前川辺で会った中年の男性。
カトレアをこの村でもっとも可愛がっている人物だ。

｢あの人が、倒れたの？｣

カトレアは震えて口を開かなかったけど、涙をボロリと零して頷いた。

１番近しい人が倒れたのだ、ショックを受けるのは当たり前だ。

そこで、ふと気がついた。

(違う、爆発したんだ。)

カトレアはこの村に住んでいて、村人全員と知り合いだ。

見知った人々が苦しみ、息絶えていくのを間近で見て、冷静でいられるわけがない。

それでも、彼女が今まで明るく振る舞っていたのは、｢大丈夫だ｣って自分を奮い立たせるためだったのだろう。

それがついに、崩れた。

(バカ、わたし…。どうして気づいてあげられなかったの？)

こんなに小さい子が、こんなに頑張っていたのに。


｢おじさんの家に、案内して。｣

倒れたばかりなら、なにか手が打てるかもしれない。

｢おい、待て。あの男はお前を敵だと思ってんだぞ。会いに行っても追い返されるだけだ。｣

キッドは宿屋での出来事を思い出して、心配してくれているのだろう。

｢それでも、行かなくちゃ。追い返されても心からお願いすれば、診察させてもらえるかもしれない。｣

カトレアのためだけじゃない。
発病したばかりの患者を診ることは、モモにとっても重要なこと。

｢……チッ。｣

言っても聞かないと判断したのか、キッドは嫌そうに立ち上がった。