第47章 病魔の住処

水分が摂れず、喉が詰まりそうな食事を済ませたモモは、キラーの容態が今は落ち着いていることを確認して、立ち上がる。

｢ちょっと森に薬草を探しにいってくるわ。｣

…というのは口実で、本当は村に行くつもりだ。

正直に話せば、キッドはモモを止めるだろう。

｢あ？ 昨日採りにいったばかりだろ。｣

｢えぇと…、新鮮な方が効能が高いの。だから、その…。｣

嘘を吐くのは、いつでも心苦しい。

｢そんぐらい、俺が採ってきてやる。｣

酒瓶を置いて腰を上げようとするので、慌てて押し止めた。

｢ううん…！ 慣れてないと見つけにくいからッ。あと、似たような毒草もあるし、わたしが行く！｣

ちょっと強引すぎたかな？
不審そうに眉をひそめられた。

｢…そうかよ。｣

けれど結局、それ以上引き止められることもなく、キッドは再び酒に口を付けた。

そのことに安堵しながら、モモはいそいそと家を出ていく。

｢…気ィつけろよ。｣

出る直前に そう声を掛けられ、少しばかり驚いた。

｢あ…、ありがとう…。｣

嫌いと言ったと思えば、ふとした瞬間に気遣いを見せたりもする。

表情のないホーキンスとは別の意味で、彼は本当によくわからない男だった。


ひとりで家を出ることに成功したモモは、人目を忍んで村へ向かった。

もっとも、忍ぶ必要も感じられないくらい、村は閑散としているのだが。

森から流れる川は、村の中心部を通っていたはず。

飲み水を確保して、病の調査もするつもりだ。

ほどなくして、目的の川へとたどり着く。
透き通った水は、森の中で見た時と変わらず、そのまま飲んでも差し支えないくらい美しい。

未だ口に残る塩気をなくしたくて、モモは川辺に膝をついて水を両手で掬った。

冷たい水に口をつけようとした、その時…。


｢おいッ、お前…！｣

後ろから怒鳴り声が上がり、モモはびくりと肩を竦ませた。

振り向くと、声の主は村人の男。

そして運が悪いことに、見覚えがある。

彼は、昨日宿屋でキッドに怯えながらも、果敢に責め立てていた男だった。