第46章 美女と野獣

宿屋に入ると、建物の中は病院と同じく、多くの患者が横たわっていた。

違うところといえば、患者が極めて重篤だということ。

意識を失っている者、呻き声すら上げられない者。
そして看病のためか、家族と思わしき人々もちらほらと見かける。

家族の人たちは、病にこそ侵されていないものの、いつ病魔が襲ってくるともしれない恐怖、さらには家族を失う恐怖のせいで、表情が削げ落ちていた。

それはもはや、諦めにも近い。

その内のひとりに、モモはおずおずと声を掛けた。


｢あの…。｣

｢…なんだい。｣

年配の女性。
そのすぐ傍で眠っているのは、彼女の息子だろうか。

｢わたし、病気のことを調べているんです。症状とか…気がついたことを教えてくれませんか？｣

モモの問いかけに、女性は億劫そうに顔を上げた。

｢教えて、なにになるのさ。｣

彼女はきっと、絶望している。
仕方のないことだ。
医者も死に、希望の光は潰えてしまっているのだから。

｢病気の原因を探したいんです。｣

｢…あんた、医者かい？｣

女性の瞳に、僅かに光が戻る。

けれど、それは一瞬のこと。
モモは否定せねばならなかった。

｢いいえ、違います。｣

｢まあ…、そうだろうね。｣

期待してしまってバカらしい、と肩を落とす。

その様子に、モモは薬剤師と名乗ろうか考えたが、すぐに首を振って否定した。

ここで名乗るのは、得策ではない。

縋るものに飢えた人々は、モモが正体を明かしたとたん、目の色を変えて薬を求めるに違いないから。

そうなれば、冷静に話を聞くことすらままならなくなる。

｢わかることだけでいいんです。聞かせてもらえませんか？｣

｢別にいいけど…、あんたの家族も病気かい？｣

｢いえ、でも仲間が…病気なんです。｣

キラーのことを仲間と言っていいものかは不明だが、詳しい事情を彼女に説明しても意味はない。


｢…そういえば、あんた見ない顔だね。どこの子さ。｣

ここへきて、ようやく彼女はモモの顔をじっくりと眺めた。

｢えっと、その…、村はずれの家に滞在しています。｣

その瞬間、女性の表情が一変した。

｢村はずれの…？｣

削げ落ちていた表情は、見る見るうちに怒りに染まる。

｢お前…ッ、あの海賊の一味か…！｣