第42章 追憶のひと

エースが死んだ。

その事実は言葉にした途端、モモの胸にストンと落ちてきた。

彼は、死んでしまったのだ。

｢……嘘だ。｣

先ほどの自分と同じように、コハクが呟く。

｢だって…、エースが死ぬわけないじゃん。｣

そう。
彼が死ぬわけない。

モモもそう信じていたから、戦場へと向かう彼に気軽に手を振っていられた。

彼の言う“また”を信じて。


｢コハク…、外の世界にはエースより強い人がたくさんいるの。｣

王下七武海、四皇、そして政府。

なぜ忘れていたのだろう。
モモはそんなしがらみから逃れたくて、大切な仲間を巻き込みたくなくて この選択をしたというのに。

エース。

エース…。

彼は“仲間”ではなかったけれど、間違いなくモモの“大切な人”だった。


｢嘘だ！ そんなの信じな－－｣

あり得ない事実をつきつけられて、心のままに叫ぼうとした。

けれど、コハクがそれを最後まで言えなかったのは、目の前の母親が大粒の涙をボロリと零したから。

宝石のような金緑の瞳から、いくつもいくつも雫が落ちる。

モモはよく泣く。

だけど、こんなふうに顔を青くして、唇を震わせる彼女を初めて見た。

その瞬間、コハクも理解した。

これは、現実なのだと。

初めて起きた非現実的な出来事に、どうしたらいいのかわからない。

いつものようにモモの涙を拭ってやることができず、かといって同じように涙を流すこともできない。

ただ呆然と立ち尽くすしかなかった。

もしこんな時、自分に父親がいたならば、教えてくれるのだろうか。

大切な人の支え方や、男として、あるべき姿を…。

コハクはメルディアに支えられるモモの様子を、彼女の涙が止まるまで、ずっと見ていた。