第8章 laboratory

　付喪神でもある石切丸に祈祷。信じてみる価値はあると、理仁は心の中で思うのだった。



　◇◆◇



　朝になれば、いつもの時間に目を覚まし手早く身支度を済ませ、ランニングへと取り掛かる。玄関先へ行けば山姥切が待っていた。


「国広、早いな」

「あんたの走り込みとやらに、付き合うことにしたからな」

「無理に付き合わなくてもいいんだぞ？」

「……あ、あんたと少しでも一緒に……その……なんでもないっ！」


　山姥切は何か言いかけたまま、それを飲み込むと勢いよく外へと飛び出した。


「なんだ？　あいつ」


　理仁は首を傾げると、すぐに山姥切を追いかけるように飛び出した。前方では勢いよく走っていく山姥切の背が見えた。――あれが奴の機動力か！　とくだらないことを考えながら、理仁はいつもの自分のペースで走り始める。

　気付けば山姥切はがくんとペースが落ちており、少しだけばてた様子で辛うじて走っていた。だんだん追いついて行く理仁は、山姥切が苦しそうに息をしていることに気付く。必死な様子が、少しだけ可愛く思えた。


「馬鹿だな、ペース配分を考えないからだ」

「……ぜぇ、はぁ……な、なんだその……なんとか、配分……はっ」

「ペース配分。後で今のお前みたいにばてないよう、自分の調子を上手く調整するということだ。お前はそれが下手だな。いや、これは下手というべきか？　ただ勢い任せにも見えたしな」

「うっうるさい……！　はぁ、もう……疲れた」

「刀剣でも疲れるんだな」

「疲労くらいある、馬鹿にするな……っ」


　ついにその場に立ち止まると、山姥切は崩れ落ちるように腰を下ろし座り込んでしまった。そのまま通り過ぎてもよかったが、理仁も足を止め彼の隣に座った。