第8章 laboratory

　ゆらりと大きく蝋燭が揺れる。その様は、まるで今の理仁の心を映し出しているかのようだ。理仁は資料を整理しながら、脳内で知ってしまった情報の整理も兼ねる。嘘であってほしいと、願いながら。けれど佐伯が果たして嘘の情報を渡すだろうか？　渡して彼に何のメリットがあるのだろうか？

　そう考えた途端、やはりこれは真実であると認めざる得ない。


「嘘だ……こんな、こと」


　無意識に手が震える。そのせいか、次々に掴んでいた書類は音を立て床へと散らばった。明らかに動揺していた。小さく「落ち着け、落ち着け」と呟いては震えていない方の手で、もう片方の手を抑えた。何とか落ち着きを取り戻し、書類を現状に隠した。

　途端、ことりと廊下で音がした。


「……誰だ！」

「夜分遅くに申し訳ありません。主殿」

「……一期か？　珍しいな、お前が俺の元を訪れるとは」

「はい、実は石切丸殿から言伝を預かっておりまして……明日でも宜しいかと思ったのですが、内容が内容なだけにすぐが宜しいかと思いまして」

「わかった、入ってくれ」

「失礼致します」


　襖を開け、いつものかっちりした身なりで一期は室内へと入る。何やら辺りを確認して、手早く襖を閉めた。明らかに一期は何かを警戒している様子だった。


「で、どんな言伝だ」


　理仁に促され正面に一期は正座した。


「石切丸殿は毎夜祈祷をなさっているのですが、今夜に限り何か良くないものを感じたらしいのです。そして脳裏に黒い、小さな影が見えたと」

「……小さな、影？」

「人ではないようです。何と申せばよいか……」

「ここまで言ったんだ、最後まで頼む」

「……はい。その影は小さく、動物の姿をして見えた、と。それも猫や犬などではないらしく」

「……」


　そこまで口にすると、一期は気まずそうに顔を伏せた。理仁は彼の言葉で一つの答えへと辿り着いてしまう。