第10章 ◆人の妖化

コツンコツンと複数の足音が入り混じり

暗い階段を進む。



「 ･･･」


誰も言葉を発さずに

足音だけが響く船内で

夏目は、先頭を歩く的場に抱えられる

ニャンコ先生を気にし

時折背後のさなも確認しながら

脱出方法を練っていた。




ー･･･こんなに早く捕まるなら

さっきの船で脱出した方が良かったのか。

･･･しかし、

あんな近くに的場さんが居たんじゃ

あの小さなボートでは直ぐに追いつかれて

同じことになっていただろう。

ニャンコ先生も動けないし、

どう切り抜けるか･･･。


それよりも、名取さんは･･･？

もう逃げ出してくれていると良いのだけど。





「 周一さんは地下を調べていますよ、夏目くん。」



「 えっ」




突如、掛けられる声に

夏目は思わず思考を停止して顔を上げる。



「 恐らく、式の解放でしょう。

君たちを逃がし、彼は式と共に

この船を沈めるつもりなのかもしれませんね。」


的場は夏目に振り返り

悪戯っぽく笑い言う。



「 そんな･･･」


「 冗談ですよ。

けれど、地下に居るのは本当です。

監視カメラを確認しました。

なので、最上階の甲板に行きましょうか。






･･･準備は整ってますから。」



「 準備って･･･」




最後に付け足した的場の言葉を

夏目が復唱すると

夏目の後ろを歩くさなの気配が

少しだけ揺れた。


『･･･。』





「 あとは君が揃えば

始められますよ、さなちゃん。」


『っ！』





今まで喋らず付いてきていたさなも

息を呑む。

的場の視線はしっかりとさなを捉えていた。




「 ･･･。」



後ろにつく的場の部下の視線から

思わず抜け出そうとした夏目は

その衝動を抑え、拳を握り締める。



そうして静かなやり取りは終わり

階段を登りきると


ゆらりと一つの影が

的場の前に立ちはだかった。





「 ･･･的場。」





その人物は静かに的場の名を口にする。




「 貴方は･･･」





的場も予想外の人物の登場に

足を止めると

後ろをつく夏目やさなも

足を止め、前方に視線を向けた。