第1章 花びらの刻

やっぱり沖田さんは中庭に居た。

縁側に腰掛けて、気持ち良さそうに日向ぼっこをしている。

陽の光を浴びてきらきらと輝いている栗色の髪。

島原の芸妓さんでも嫉妬してしまいそうな端正な横顔。

私は少しの間見とれてしまったけれど、ふと我に返って沖田さんに近付きながら声をかけた。

「沖田さん…土方さんがお呼びです。
　お部屋に来るように…って………っ」

その瞬間、私は小石に蹴躓いて身体がぐらりと傾いた。

派手に転んでしまうと思い、痛みを最小限に抑えようと身を固くしてぎゅっと目を瞑る。

でもいつまでたっても痛みはやって来なかった。

「危なっかしいなぁ……
　これだから有希ちゃんからは目が離せないんだよねぇ。」

耳元で沖田さんの優しい囁きが聞こえた。

沖田さんが傾いた私の身体を受け止めてくれていたのだ。

私は沖田さんの膝の上で、腕の中にすっぽりと収まっていた。

やっぱり沖田さんは新選組の幹部さんで………大人の男の人だ。

細い体躯ではあるけれど、鍛え上げられた腕にも胸にもしなやかな筋肉が付いていて、私はそこに触れている心地好さに惚けてしまった。


…あれ、今…「目が離せない」って……

もしかしたら……ううん。きっと違う。

私が望んでいるような意味ではなくて、沖田さんにしてみたら私は妹みたいな存在で…………


「好きだよ。」


突然告げられた言葉に私は自分の耳を疑いつつ、沖田さんの顔をそっと見上げた。


「僕は君が好きだよ。」


沖田さんは私の目を見つめて、もう一度言ってくれた。

……………顔が熱い。

きっと私の顔も耳も真っ赤になっている。

凄く嬉しくて、でも凄く恥ずかしくて…。

なのに沖田さんの優しい笑顔から目が離せない。

目頭が熱くなって、じわりと視界が滲んだ。

「ね…有希ちゃんは？僕の事、好き？」