第3章 いばらの涙

　彼が去り、研究員は溜息をついて彼女に向き直る。

「ほんと、前しか見えない奴だなぁ、あいつ。ほんとにあんなやつがいいの？　シャロン」
「え……？　私を知っているの？」
「こっちから見たらどっちつかずだし、流されやすいし……よく言えば優しいのかもしれないけどさ……」

研究員がシャロンをポッドへ促すように手を取るが、やんわりとそれを拒否する。

「あの……あ……の……」
「心配なのはわかるよ。でもあなたは今ここを出ちゃだめだ。もし見つかったらいよいよ殺されるよ。あなただけじゃなく、彼も、俺もね」

　確かに今出て行ったとして自分に何ができるというのか。自分が勝手をすることによって、自分以外の人までもが咎められるというのはよい気がしない。
どうしたらいい……？
研究員に手を引かれポッドに戻るが、これでいいのか、正しい選択ができているかと不安は尽きない。しかし、彼女にはどうすることも出来なかった。ただ祈るように目を瞑る。

「奇麗だ……。……シャロン……、ここにいる誰もがあなたを知ってるよ。あなたがそうなったのは、俺たちのせいなんだ。ごめんな……」
「何をしている、あっちの研究はよほど暇なのか？　あ？」
「ひっ、申し訳ありません！」

突然、研究室の主が現れると、研究員は逃げるように部屋を出て行く。

「全くどいつもこいつも……。こんな女に魅入られるとは。はっ、くだらん」

宝条が捨て台詞をはきながら研究室を出て行くと、今度は別の男との口論が聞こえてくる。

「宝条、どういうことだ！」
「あ？　お前には関係ないだろう。邪魔だ」

ヴィンセントの声がする。彼女は瞳を揺らがせ彼の姿を探すが、扉に付いた窓からは宝条の後ろ姿が見えるだけだった。

「何故彼女がここにいる？」

宝条は無視を決め込み、一度シャロンの方を振り返ると、窓越しににやりと笑って見せた。

「ルクレツィアに何をした？」
「うるさい」
「何？」
「うるさい」

宝条が声を荒げると同時に銃声が響く。
血の気が引く。

「いやぁーーっ！！」

　彼女の叫び声と宝条の高笑いが室内に響き渡る。シャロンが自分の中に煮え滾るものを感じると、身体には荊棘が這いポッドの中を埋め尽くすように増殖した。その棘が自らの肉体を傷付けてもなお荊棘は増え続けた。