第38章  Chapter６ ⑥江ノ島アルターエゴ

「あ、くだらない慰め合いっこ終わった？ まぁ、本科とか予備学科とか関係ないよね……現実世界にはもうそんな枠なんかあってないようなもんで……アンタら皆、アタシの可愛い"超高校級の絶望"でしかないんだもんね？」
江ノ島はまた、現状の日向たちの立場を強調する。
どこまでいっても、自分達は絶望の残党でしかない、と。
「かつて江ノ島に影響され、"超高校級の絶望"に堕ちたキミ達も犠牲者なんだ。悪いのは……諸悪の根元である江ノ島盾子だけだ」
「でも、そんなオイラを産み出すってことはよぉ、きっと世界ってのは絶望を欲してやがんだぜっ！」
「違う！ 世界は絶望なんて望んでない！ だからこそお前を外に出すわけにはいかないんだッ！」
自信満々に言い放った江ノ島に、苗木が声を張り上げて否定する。
「でも、それだとさ……みんなも"外の世界"に出られないよね？」
「……へ？」
そう返す江ノ島の言葉に、周囲の幾人かが呆気に取られた顔をした。
「俺達がここから出るために「卒業」を選んだら、"卒業プログラム"が起動してしまうんだろ……？」
「そうなったら、希灯さんの体に江ノ島のアルターエゴが埋め込まれてしまうからね……」
「そ、そいつを出さねーようにするには、俺らがらここに残るしかねーってことか！？」
外に出るか、島に残るか。
漠然と留年を選ばないつもりでいた一同は慌てふためく。
「みんなにとっては酷い話だけど、未来機関にとっては都合のいい話だよねー。これで、アタシを含めた"超高校級の絶望"をまとめてゲーム世界に閉じ込めておけるもんね？」
「ち、違う！ そういうことじゃない！」
江ノ島の言葉に、苗木が焦った様子で一同に向けて言う。
「でも"超高校級の絶望"が世界中から疎まれてて、未来機関からも命を狙われているのは間違いないし……ま、苗木クンがそう思っちゃうのも、仕方ないっちゃー仕方ない！(笑)」
「(笑)じゃないですよ！」
苗木の思惑を勝手に代弁しながら江ノ島が笑う。
「でも皮肉だよね……ここにきて「卒業」することが間違いだって突き付けられるなんてさ……せっかくほぼ全員が生き残った状態でここまで来れたのにね？ せっかく希灯さんが犠牲になってくれたのにね？」