第12章 本当の気持ちを

　どれほど待っただろう。携帯を片手に速報を受けながら、私はただ山岳リザルトで待つ。

　その時、携帯が手の中で振動し、私はあわてて携帯を耳に当てる。

『東堂君が通過したよ！』

　ゴールより離れた場所で観戦している天宮さんから連絡を受ける。

「ほんと！？」
『えぇ！　少し元気がなさそうなのが気になったけど、トップを独走してる！』

　その言葉を聞いた瞬間、胸が高ぶる。

（でも、どうして元気がないの。東堂、目立つのが好きでしょ）

　その時、東堂のライバルの存在……巻島さんのことを思い出す。

（待ってるの？　巻島さんを）

　さきほど、総北の落車事故の話を聞いた。もしかして、そのことが関係しているのだろうか？

「東堂……」

　確かにつらいことかもしれない。今まで競い合ってきた仲間がいないことは。それでも、前に進まなきゃ。貴方は誇り高き箱根学園のエースクライマーなんだから……！

（私は、全力で走っている東堂を見たい！　全てを絞り出すような、限界頂点で走る東堂の姿を！）

　その時、また着信音がする。

『もしもし！？　東堂君を追ってすごい速い人が向かったよ！』
「！？」
『なんか、玉虫色の髪の毛で……すごいフラフラなの！　登時、自転車がぐらぐら揺れてるの！　なのに、すごく速い！』


（それって、もしかして……）

　
　心臓が苦しいほど高鳴る。当人でもないくせに、どうしてこんなに胸が苦しいんだろう。
　私は自分の腕で自分の体を抱きしめていた。


　どうか、最高のレースを……！！







「おい！　先頭が来たぞ！！」




　誰かが叫んだ。
　誰もが身を乗り出し、先頭を見ようとする。どの学校の声援化もわからない、ただただ叫び声がこだまする。
　私も身を乗り出し、皆と同じ方向を向いた。


「東堂！！」


　そこには、二人のクライマーの姿が在った。
　一人は黒髪をなびかせ、美しいフォームで駆け上る。
　一人は玉虫色の髪に、車体ごと左右に大きく揺り動かしながら駆け上る。
　だが、二人とも速さは全く同じだ。

（これが、東堂の念願の……！）

　IHの山岳リザルトで、ライバルと1位争い……。
　そして、その夢は東堂が1位になることによって完成する。



「尽八！」


　
　彼は振り返ることなく、私の前を走り去っていった。