第1章 一、後押し。

パタンと扉が閉まると、紙とインクの独特な匂いがさらに濃くなった。
さまざまな書物で溢れた鴎外さんの部屋は、彼らしく絶妙なバランスで整頓されていた。

「さて早速だが子リスちゃん。せっかくだ、何か飲むかい？」

「え、いや、さっきまで春草さんとお茶をいただいていたので…喉は乾いていないです。」

「ほう、春草とは茶が飲めても、僕とは飲めないと？」

「…いただきます。」

そうだとも、遠慮はするなと、鴎外さんはご機嫌でお茶の準備を始める。
どうやら最初から拒否権はなかったらしい。

「今日会っていた友人から、とてもめずらしい茶葉を分けてもらってね。香りも味も変わっているようだからこれはご馳走せねばと…ほら、熱いからよく冷ましてから飲みなさい。」

ふわりと甘いその香りは、確かに現代でも嗅いだことのないものだった。
ティーカップを受け取り、フゥっと息を吹きかける。

「…？鴎外さんは飲まないんですか？」

「僕はお前の反応を見てから飲むことにしよう。さあ、遠慮せずに飲みたまえ。」

よく分からない期待に満ちた眼差しを受けながら、私はゆっくりとそのお茶を飲んだ。

「…うーん？美味しいような美味しくないような…。」

なんとも例えようのない味だ。
苦くもなく渋みもない点においては、鴎外さんの淹れ方が上手なんだろうけど、お茶の味はと言われると…。
よく分からず、もう一度口をつける。

「なんだろう、何と言えばいいのか…味…。」

美味しくはない。
美味しくないはずなのに、飲むのを止められない。
気付くとティーカップは空になっていて、それでもなんだか飲み足りなかった。

「…芽衣。おかわりするかい？」

「ん、んん、はぁ…。は、い…。」

「よし、いいこだ…。」

熱いお茶を急に飲んだからか身体が熱い。
それに、なんだか、ふわふわして…。
鴎外さんにティーカップを渡そうとしたはずなのに、上手く扱えずにカップは手から滑り落ちた。

カチャンッ！

「あ、割れちゃ…すみませ…。」

「いけない子だね、お前は。どうやらお仕置きが必要なようだね。」

綺麗な指が頬を掠める。
耳を優しく撫でられ、ゾクリと背中が震えた。

「んっ…！」

「…顔を上げなさい、芽衣。その口で、何が欲しいのかねだりなさい。」