第2章 Happy Birthday Dear Eren

「箱をこれだけ積み上げて登りゃ、崩れる。バカでも分かることだ」
「・・・ごめんなさい」

怒られたと思ってシュンとなったエレンに、兵士は溜め息を吐いた。

「お前、調査兵団に興味あるのか」
「うん！ 巨人をぶっ殺すし、この世界で誰よりも自由だから！」

一瞬にして緑色の大きな瞳を輝かせたエレンに、兵士は冷たさすら感じる三白眼を揺らす 。


壁の向こうでは“死”しか見ていない。
しかし・・・
この純粋な少年が期待しているのと同じものを、自分も感じているのは確かだ。


「オイ、ガキ・・・いくつだ？」

「9さ・・・」

「10歳！」

エレンが答えるのを遮るように、ミカサが口を開いた。

「“今日”で10歳。そうでしょ」

「ああ、そうか」


今日は3月30日。
誕生日ということをすっかり忘れていた。


「なんだ・・・誕生日だったのか」
「は、はい」
「めでたい日に、流血なんてザマにならずに済んで良かったな」

兵士は少しクセのある茶髪を撫でた。
ひんやりとした手だが、優しい。


「ひとつ大人になった祝いに教えてやる」


エレンの目を真っ直ぐと見つめる、二つの瞳。
静かで暗く、悲しみを携えている。
不思議と優しさも感じた。


「死に急ぐんじゃねぇ」


その言葉はきっと、調査兵には一番似合わないものかもしれない。
でも、何故かこの兵士の口から聞くと説得力を感じた。


「お前がこうして今、生きてることに感謝してる奴もいることだろう」


兵士はそう呟くと、警戒心を剥き出しにして睨んでいるミカサに視線を落とす。


「まぁ、ションベン臭ぇガキには理解できないだろうがな」


ワシワシともう一度エレンの髪を撫でると、つむじの毛がピョンと跳ねた。

壁外に出て、本当に恐ろしいのは巨人ではない。
“絶対の死”を目の当たりにして曝け出す、人間の本性だ。


「・・・・・・・・・」

兵士は外套を翻し、隊列へ戻っていく。


小柄な背中に、大きな双翼。

エレンは胸の高鳴りを感じながらそれを見つめていた。