第10章 陰

「お前を呼んだのは、きちんと伝えておくべきことがあるからだ」

「……何でしょうか」

「先に行っておく。俺は。本当はこんなことを、お前に聞いてほしくないと思った。知らないままでいればいいと思った。だがそれは、俺のエゴだ。だから、伝えておく」


　土方は真っ直ぐに志摩子を見つめる。


「風間千景に会った」

「……っ！！」

「俺らが敵を追っている最中に、だ。志摩子は元気かと、そう言っていた」

「そう……ですか」


　明らかに志摩子は動揺していた。それを知った上で、土方は迷いながらも言葉を口にする。例え自分が伝えなくとも、結果はきっと変わることはない。ただ彼女が知るだけ。そうだったと、知るだけなのだ。


「風間から、伝言を預かってる」

「え……っ！？」

「"必ず、迎えに行く"　そう……伝えろと言っていた」

「千景様が……っ！？　本当、ですか！？」

「……嬉しそうだな」

「え？」

「嬉しそうだなと、言ったんだ。お前にとって、奴はそんなに大事か？　大切、なのか？」

「……私にとって、千景様は恩人のようなお方。おかしなことを、仰らないで下さい」

「お前に必要なのは、結局あの男か？」


　土方はいきなり志摩子の手を掴み、睨むように志摩子を見た。志摩子は戸惑いながら、視線を泳がせていた。


「と、歳三様……離して下さい」

「……っ。出ていけ」

「歳三様？」

「話はそれだけだ。もう出ていけ」


　土方は手を離して、志摩子に背を向けた。志摩子が小さく、彼の名を呼ぶ。しかし、けして振り向くことはない。


「私にとって、千景様も新選組の皆様も……同じくらい、大切です」


　志摩子は頭を下げると、すぐに部屋から出て行った。





　廊下を走っていく志摩子に、ふと誰かの腕が伸びて彼女の足を強引に止めた。志摩子は視界がぼやける中、その者の姿を探して顔を上げた。