第8章 雨

「あーあ、一君に見せつけられたぁ」


　沖田のその言葉に、誰もが口々に話し始めそしてまた稽古へと戻っていく。沖田は土方の方へ近寄ると、口を開いた。


「自分が行けばよかったのに」

「なんで俺が」

「そんな食い入るように、二人が出ていった方を見つめるくらいなら。そうしたらよかったんじゃないかって、言ってあげてるんですよ」

「馬鹿なこと言ってんじゃねぇ。稽古に戻るぞ」

「はいはい」


　未だに時々、間隔を空けて鳴り続く雷に沖田はふと思う。


「……雷が苦手だなんて、女の子だなぁ」





　◇◆◇




　屯所内の廊下を歩きながら、怖いせいかぎゅっと斎藤の手を握りながら志摩子は俯いて歩く。視界に少しでも雷が飛び込んでこようものなら、もう怖くて仕方ないからだ。


「志摩子、俯いていてはこけてしまうぞ」

「……すみません」

「どうしても、怖いのか？」

「はい……こればかりは」

「だが、このままではいつまで経っても部屋に着かん。許せ」

「何が……へっ！？」


　斎藤がぐわっと、志摩子の身体をお姫様抱っこのように抱き上げた。不意な浮遊感に、思わず志摩子はぎゅっと斎藤にしがみついた。


「怖ければ、俺の肩に顔を埋めていろ。そうしていれば、いずれ部屋に着く」

「……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

「迷惑だと思っていれば、そもそもこんな真似はしない」

「一様は……お優しいのですね」


　志摩子を気遣いながら、落とさぬようにと斎藤は歩いて行く。軋む床の音に耳を傾けていれば、少しだけ怖さも減っていく気がした。