第8章 雨

「と、歳三様！？」

「お前もな……嫌なら嫌って言えばいいんだぞ？　あいつは怖くねぇからな。ああして虚勢張って、人を遠ざけてるだけだ」

「え……？」

「昔からそうなんだよ。あいつらしいといえばそうだが。怖がってやるなよ」

「……歳三様は、よく総司様のことを理解していらっしゃるのですね」

「あいつとは、長い付き合いだからな。今じゃあれでも大人しくなった方だ。時間をかければ、今よりもう少しくらいは、あいつのことをお前もわかってやれるさ」

「……そうだとよいのですが」


「副長、手合わせ願えますか？」


　二人の会話を遮るのは、斎藤だった。土方は「いいだろう」と意気揚々と斎藤の元へと歩み寄る。互いに木刀を手に、向かい合う。


「斎藤、お前とこうして剣を交えるのも……いつぶりだ？」

「さあ……俺も、はっきりとは思い出せません。きっと、そのくらいになります」

「稽古だからって、負ける気はねぇぞ」

「……俺もです」


　隊士の一人が合図を取る。同時に、二人は一気に間合いを詰め挑み始める。彼らの打ち合いに合せるように、外の雨が一層激しさを増す。稽古をしていた他の隊士も、どうしても気になってしまい手を止め二人を見守っていた。

　互角ともいえる戦いに、誰もがだんだん白熱し始める。

　そんな二人を、道場の隅で志摩子は一人見つめていた。


　――舞うような、剣技。

　鮮やかで、とても優雅で……打ち合っているとは思えない二人に、思わず志摩子は息を呑む。誰がもが見入っていた。新選組の中でも、一二を争う二人の稽古。見入ってしまうのは、ある意味自然なのかもしれない。