第7章 聲

　闇夜を切り裂くように、土方は息を切らし山南がいるはずの場所へと向かう。薄暗く、灯りがない場所を敢えて探すように。――不意に、遠くで刀の音が聞こえる。


「……っ、こっちか！」


　一層闇が濃い場所へ、土方は滑り込む様に飛び込んでいく。すると、そこには一人の男を囲んでいる隊士の姿と、端で腕を押さえ蹲っている山南の姿があった。


「山南さんっ！！」

「土方君……来た、のですか……」

「当たり前だろう？　とにかく……山南さんには手当てが必要だ」


　土方は抜刀すると、他の隊士達に告げる。


「お前らは山南さんを連れて、屯所へ戻れ。まだ戦える者は、俺に続け」

「了解しました！」


　一部は山南を連れ、この場を離れる。残りは土方の元へ残り、共に刀を構えた。目の前の男は、土方と同じような漆黒の髪を揺らし、その瞳は金色に揺らめいて何処か狂気に満ちていた。


「ああ……姉様の匂いがするっ！　あんた、あんたは姉様の何なのだ！？」

「姉様……？　お前、何者だ」

「ボク？　ボクのこと聞いてるの？　ボクは、誰だと思う？」


　少年、と言っていいような小柄の男は大きく何かを振り回す。器用に扱うそれは、薙刀。


「そういうあんたは、何者？」

「俺か？　俺は……新選組副長、土方歳三。人に聞いてばかりじゃ脳味噌は詰まらねぇぞ？」

「ふんっ……。僕は、天(てん)」


　天と名乗る男は、薙刀を構え目を細めた。同時に、数人の隊士が飛びかかる。しかしそれを嘲笑うように鮮やかな薙刀さばきで、一気に隊士達を全滅させる。