第4章 闇

「斎藤か、こんな時間に呼び出してすまねぇな」

「いえ。それで……どういったご用件でしょうか」

「お前、一度あの志摩子と会っていると言ったな？　知ってること、全部聞かせろ」

「はい。俺が知る限りでは、三日ほど前に都に来たばかりだと聞きました。巡察中、柄の悪い男二名に絡まれていたところを俺が助けました。その後、一人で出歩きまた別に輩に絡まれても厄介だからと……都を一通り案内しました」

「へぇ、斎藤が案内ねぇ……確かに志摩子は所謂別嬪さんだったからなぁ。そうしたくなる気持ちもあるのだろう」

「ふ、副長！」

「ははっ、冗談だ」


　土方は表情を崩し、笑みを浮かべたがすぐにまた無表情へと戻っていく。


「怪しいところは、何もなかったのか？」

「ありませんでした。夕方になり、彼女は連れの元へ戻ると言ってすぐに別れました。そこまで送ろうかと申し出ましたが、すぐ帰れるからと……。その後は、総司と合流したので何もありません。ああ、例に団子を貰ったくらいで」

「そうか……。連れってことは、志摩子はその風間って奴と都に来た可能性が高いわけだ」

「彼女の目的は？」

「人探しだそうだが……」

「雪村と、まるで同じですね」


　土方は唸り声を上げながら考え込んでいた。


　――今暫く、それを貴様らに預けておこう。大事にするがいい。


　ふと、土方は風間のその言葉を思い出す。最初は千鶴のことを言っているのかと、そう思っていたが……もしそうだとするなら風間は千鶴を知っている可能性がある。だがもし、そうではなく……押し入れにいた志摩子のことを差しているのだとしたら。

　どちらにしても、志摩子を此処に置いておけば奴は現れる気がした。


「斎藤。お前になら、志摩子も何か話すかもしれねぇ。唯一の顔見知りなわけだしな、時間がある時でいい。探りを入れておけ」

「わかりました」

「俺達はそれよりも……綱道さんを早く見つけなくちゃならねぇ。新選組のためにもな」

「承知しております」


　夜が更けていく。それぞれの思いを抱いたまま。