第21章 真

　壊れた櫛、冷たい体温、ぬくもりはそこにある……けれど。


「……歳三……様」

「だからって、何かを望むだとかお前をどうしようだとか、そんなつもりはねぇ。ただ……」


　志摩子は強引に土方を押し退けると、酷く傷付いた顔で彼を見る。土方が伸ばした手さえ、彼女は唇を噛み払いのけた。


「何の……ご冗談ですか？　気でも、触れたのですか……？」

「そう、見えるのか」

「はい……見えます。私の知る歳三様は、いつも気高く凛と張りつめていて……新選組のためにと常に厳しく在られる方です。たった一人の女に、このような行為を強いる人ではないはずです」

「そうか」

「だから、私のことをからかっていらっしゃるのでしょう？　そう……仰って下さい」

「ならばそうだと言えば、お前は納得するというのか。ただの気まぐれだったと、気が触れただけだと……俺がそう言えば、お前は納得するのか」


　くだらない、と土方は鼻で笑った。

　志摩子が払った土方の手は、ほんのりと赤みを帯びていた。確かな拒絶。灰色の雲のように、土方の瞳は曇りつつあった。そこに光はない。


「お前のいう俺とは、なんだ。お前の見ている俺は……本当の俺か？　それが土方歳三という男だと、お前は本気で言えるのか」

「……それは」

「お前は何もわかっちゃいねぇよ。何も……わかろうとさえしていない。志摩子、お前が見て来た俺はな……結局は外側でしかないんだ」


　土方の声が響く。だんだん、祭囃子の音も志摩子には聞こえなくなってきていた。触れ合った唇は、焼け付くように熱を持つ。まだ感触が残っている気がして、志摩子は唇をぐっと噛んだ。