第16章 傷

「不知火、天霧。この場を任せる。俺は……あれに挨拶をしておく」


　風間の視線の先には、斎藤と共にやってくる志摩子へと向けられていた。土方はその視線を見逃しはしなかったが、千鶴を背に隠すのに手一杯だった。

　素早く風間は斎藤と志摩子の元へと、姿を晒した。


「え……？」


　志摩子の驚いた声が、場に響く。


　あまりにも突然の再会、久しぶりに見る彼の姿。志摩子自身、動揺と戸惑いで言葉を紡ぐことが出来ない。それを見兼ねてか、風間は柔らかく微笑んで志摩子に言葉をかける。


「久方ぶりだな……志摩子」

「千景様……どうして、貴方が此処に……」

「特に変わったことはないみたいだな。怪我もなく」

「はい、勿論で御座います。千景様も……お元気で」


　志摩子が風間へと手を伸ばそうとすると、隣にいた斎藤がそれを制す。冷たい表情で風間を睨んでは、自らの背に志摩子を隠す。

　それが風間の癪に障ったのか、眉間に皺を寄せ風間は突如抜刀し斎藤へと襲い掛かる。しかし斎藤は居合の達人、簡単に倒されるはずもなかった。己の刀で、風間の剣を受け止めた。


「貴様……っ、俺と志摩子の間に割って入るなど笑止千万！」

「志摩子とあんたの間に何があるかなど、俺には知らぬこと。だが一つだけわかっていることがある……。あんたは、池田屋で総司を斬った男だな？」

「……池田屋。あの手負いの男のことか？　ふっ、だったらどうする？　そいつの敵討ちでもするつもりか？」

「いや……その確認だけ出来れば、十分だ……ッ」


　剣が交わる音が響き渡る。まるでそれを合図にするように、土方達の方からも戦いの音が聞こえてくる。