第2章 Carré Lait（芳村）

「そう、こんなにあるんだよ。だから、お嬢ちゃんのコーヒーにミルクを入れても『大人の味』には変わりないんだ」

「でも、あそこのお姉ちゃんはそのまま飲んでる……」

「それは、人それぞれの好みと言うものだよ。あのお姉さんはブラックが好きかもしれないが、君は君の好きな味を探すと良い」

少女はそれを聞いて黙り込んでしまった。どうやら、メニューの情報と店長の励ましだけでは納得が行かなかったようだ。少女は憧れる女性客を横目で捉えながら、内心、自分の子供舌を悔やんでいる。

いくら大人も飲むと聞かされても、ミルク入りのコーヒーを好む大人に出会った事がないのだから、未だに信じがたい部分もあるのだ。そんな疑心をどことなく感じたのか、芳村はある事を告げた。

「実はね、おじさんはミルクの入っているコーヒーが一番好きなんだ」

「え？　そうなの？」

「ああ、そうだよ。こんなおじさんがミルクの入っているコーヒーが好きだと言ったら、君は私を子供だと笑うかね？」

「……ううん！　ミルク、いただきます！」

少女の表情は、安堵に満ち溢れる。実際にミルク入りコーヒーが好きだと公言できる大人がいるのなら、話は別だ。しかも大人のコーヒーを取り揃えている店長の言葉ともなれば、信頼度は抜群に上がる。少女は躊躇いもなく、ミルクを全て残りのコーヒーに混ぜ入れて飲んだ。

「すごい、もう苦くないよ！　美味しい！」

「気に入ってくれたかね？」

「うん！　あ、でもちょっと甘い感じもする。どうして甘いの？」

「それは、とても良いミルクを使っているから甘く感じるんだよ」

「へえ」

先ほどとは打って変わって、圧倒的に飲みやすくなったコーヒー。苦いだけの味はミルクの濃厚さで調和され、ゴクゴクと楽しめる。こんなに飲みやすい物でも大人の飲み物だと呼べるのなら、それを飲める少女も立派な大人のだろう。そう自己完結し、少女は満足そうに最後の一口を飲み込む。