第5章 慶応三年二月十四日

縁側には誰もいなかった。やはり野良猫かと思いはしたが、念のため闇に包まれた庭に向かって声をかけてみる。

「山崎さん…？」

実桜の声に導かれるかのように、暗闇から黒装束の男が現れた。口元を黒い布で覆っているが、見慣れた顔がそこにはあった。

「いらっしゃい山崎さん。来て下さってありがとうございます」

「遅くなってすまない。少し仕事が長引いてしまった」

山崎の珍しい物言いに実桜は少し驚いた。いつもの山崎ならこんな言い訳めいた事は決して言わない。黒装束のままという事は、本当に仕事帰りなのかもしれない。

「寒かったでしょう？上がって下さい。熱いお茶を淹れますから」

「いや、女性一人の家に上がる訳にはいかない。ましてやこんな時間だ。俺はここでいい」

生真面目に断る山崎に向かって、実桜は少し強い口調で言った。

「上がって下さい。もし山崎さんが風邪を引いたりしたら、困るのは土方さんです。私は土方さんを敵に回す勇気はありません」

「だが…」

尚も断ろうとする山崎の言葉を遮り、実桜は更に口調を強めて言う。

「上がって下さい。それにここで押し問答している方がご近所から変に思われます」

「…わかった。お邪魔しよう」