第1章 洗濯日和

　――全国へ。

　そんな夢みたいなことだって、現実的なものとして捉えられるようになっていた。

　……自分は選手としてではない、ということが少し胸にチクリと刺さるけれど。

　それ以上に喜びの方が優っていた。

「……よしっ！」

　最後の一枚を干す。
　爽やかな風に吹かれて、カラフルなゼッケンがたなびく光景は中々に壮観だ。

　この光景を見るといつも「やりきった！」という達成感に満ちる。
　そうして満足感に浸っているところで、大抵アイツが来て……、

『もう終わったの？さっすが沙々羅ちゃん。仕事がはやいねー。きっと、沙々羅ちゃんは良いお嫁さんになるよ』

『その良いお嫁さんを貰えた幸せな旦那さんは、もちろん俺ってことで！』

「……ばっかじゃないの」

　ちゃらけた明るい声を思い出して、吐き捨てるように呟く。

　アイツのことじゃない。本当の馬鹿は、私自身だ。

　つまらない意地を張った。無駄に高いプライドで、平気なふりして格好をつけて。
　本当は涙を流して、じくじく痛む胸を抱えて震えていたのに。

　そうして結局は……、

「……あーもう、やめやめ鬱陶しい。今更感傷に浸るとか女々すぎる」

　沈みかけの弱い心を振り払うように、頭を振った。

　思い出に浸ってセンチメンタルな気分になっている暇はない。今は部活中。マネージャーの仕事は山のようにある。
　考える暇があるなら手を動かすべきだ。

「湯野ー！次のスパイク練の球出し頼む！」

　私の名前を呼ぶ澤村の声に、はっとした。

「はいはーい！」

　慌てて返事をして、空の籠を持ち上げ走り出す。

　頭を部活モードに切り替えた。

　私は烏野高校排球部のマネージャー、湯野沙々羅。

　自分自身に言い聞かせるように繰り返す。

　未だに締め付けるような痛みを訴える弱い部分は、見ないふりをしてそっと蓋をした。