第4章 帰り道

　太陽は地平線へ沈み、辺りには夜の帳が落ちていた。

　月の冷え冷えした光と無数の星の瞬きのみが空を静謐に彩る。
　一方で、地上は煌々とネオンが灯り、街は昼間とは異なった様相を見せていた。

　足早に通り過ぎる人々。
　誰かの笑い声、調子外れの音楽。
　車の排気ガス、飲食店の食欲を刺激する薫り。

　全てが雑多に混ざりあったその空間が、私は嫌いではなかった。

　ぼんやりと柔らかい光を灯す街灯を眺めていると、突然目の前に差し出された何かが視界を遮る。

「はい、どーぞ」

　目の前ものに焦点を合わせれば、それはアルミ缶だった。
　オレンジ色のそれには、よく見覚えがある。中学時代、私が好んで飲んでいたジュース。

　……こいつ、未だに私の好みなんて覚えてたんだ。

「……ありがと」
「どういたしまして」

　礼を言って受け取れば、今度は及川の笑顔が目に映った。
　にっこりと擬音が付きそうな愛想の良い微笑み。

　これは確かに女子が騒ぐはずだわ、と今更かつ他人事のように考えて、プルタブを開けた。

　口をつければ、舌に広がる甘酸っぱい柑橘類に似せた味。飲み慣れた甘さに、ほうっと息が漏れる。

　歩きながらちびりちびりと口をつけていると、視線を感じた。

　その視線の主……及川は、スポドリの缶を片手に、隣でジュースを飲む私をじっと見下ろしていた。

「……何？」
「ううん、別に。ただ、沙々羅だなぁって」

　そう言って及川は、珍しく心底嬉しそうにふにゃりと相好を崩す。

「なんか、中学の頃に戻ったみたいでスッゴイ嬉しい」
「……あっそ」

　ぶっきらぼうに返事をして、及川の視線を振り切るようにそっぽを向く。

　ジュースに含まれる糖分で甘ったるい口腔とは裏腹に、心の中は酷く苦い。