第1章 猫よりももっとずっと

かと言って、こんなに素っ気なく返す程、興味がない訳でもないのに。

なんだか胸がすっきりしない。
もやもやする何かが、胸につっかえているかのように。

「私、さっき、山崎さんに案内して頂いて、会ってきたんです」

いつも山崎で遊んでいる事に対する仕返しだろうか？
きっとこうなる事を見越して案内したんだ。

そう思って、でも、また考え直す。

山崎がそこまで考えて彼女を猫の元に案内するだろうか？
恐らく噂を耳にした彼女が、こんな風に興奮気味に話すから、それで案内したに違いない。

だとしても迷惑な話だ。
俺に会いに来たのに、今のあなたはここには居ない猫に夢中なのだから。

「そうですか」

また素っ気なく返す俺の声に、彼女の興奮は冷めてしまったようだった。
その素っ気なさを怒りと勘違いしたのか、伺うように俺を見つめる視線を感じた。

「あの…」

気まずい空気が流れるのをなんとかしようと口を開いた彼女。
けれど、それを遮るみたいに、子猫が鳴いた。

にゃ～。

聞こえたそれに、また彼女は嬉しそうに、

「聞こえましたか？沖田さん！凄い可愛い鳴き声ですよね？」

また興奮気味に話しかけて来る。

全く、懲りない人だ。

そんな彼女がおかしくて、クスリと笑い、俺は手入れをしていた剣を鞘に戻す。
カチッと言う音と共にすっと立ち上がり、彼女のそばに。

「おっ、沖田さん？」

近い距離に驚いた彼女は、大きな瞳をさらに大きく見開いた。

「さんだって、可愛く鳴けますよね？」

悪戯な笑みを浮かべて訊ねると、

「えっ！？」

驚いた様子の彼女。
けれど彼女は知っているから。