第9章 mutate　枢√

「零はどうしてあんな場所にいたの……？」

「別に」

「……学校に来ない間、何をしていたの？」

「なんでそんなことが気になるんだ。お前は優姫か」

「優姫にも同じことを聞かれたの？　当然だと思うよ、だって私も優姫も零のこと心配していたから」

「そんなこと言って、俺のいない日常にいずれは慣れていく」

「……慣れたくないよ！」


　思わず大きな声が出る。零が足を止めたので、私も自然と止まる。なんでそんなことを言うの、私はいつまでも優姫と零と一緒に学校に通っていたいのに。どちらが欠けたって嫌なのに……。

　ふと零に視線を向けると、身を屈めていた。彼の呼吸が乱れていることに気付き、慌てて顔を覗き込んだ。


「零！？　どうかしたの！？　苦しい、の？」

「くっ……煩い、少し……黙ってろ……っ」

「り、理事長呼んできた方がいい！？」

「……！　行くなっ！！」


　理事長のところへ駆け出そうとした私を後ろから抱きしめた。


「零……離して、助けを……」

「大丈夫だから……っ、黙ってろ」


　全身に零の体温が伝わってくる。乱れた息も、彼の苦しそうな声も。

　どうして私は何も彼にしてあげられないの？


「ねぇ……零……」

「……っ」

「本当に大丈夫な……の……」


　抱きしめる力を彼が緩めたので、様子を伺おうと振り返る。信じられない光景が映って、思わず足がすくみそうになる。


　――赤い、瞳……っ！


　そんなはずがない。だって零は確かに人間のはずで……私と優姫と何も、何一つ変わっていないはずで。それでも……目の前の光景は現実だ。嘘偽りない現実だ。身体に感じる彼の体温が、私に嫌というほどそれを教えてくれる。