第19章 繊細な美

土方「桂や高杉は"あの"攘夷戦争を生き抜いた言わば化けモンだ。その化けモンと俺達芋侍はどうやって戦う？今のその貧相な剣筋じゃ死ににいくようなもんだろうが」

そこまで一息に捲し立てた土方さんは、もう一度隊士達を見渡して言う。

土方「俺達が戦う時は一度一度が決戦。負ければそれは即ち死を表す。芋侍のこの剣にこの国の命運がかかってんだ。それでもまだ甘ったれたこと言う奴は…戦地に赴く前に俺が斬らなきゃならねぇ」

開いた瞳孔に射られた隊士達は、肉刺のできた掌で竹刀を握り締め、顔を上げた。

隊士1「俺達の手に…この国の命運が…」

隊士2「そうだ、休憩なんてしてる暇無いよな…」

隊士3「副長…俺達まだやれます！」

さっきまでの怠惰な雰囲気は何処へやら。
鬼の一言で隊士達の目に光が宿る。

土方「…フッ」

『…っ』

そんな部下たちの様子を見た土方さんは、少し口元を緩めて薄く笑う。
それはいつになく嬉しそうで、初めて見た鬼の笑みに思わず息を呑んだ。

その時

山崎「副長！」

突然始まった説教Timeに話しかけるタイミングを失っていたジミーが声を張り上げた。

土方「山崎…！てめェ今の今まで何処ほっつき歩いてやがった！時間に遅れた奴は切腹だっつってんだろ！」

山崎「すいません！監察の方がだいぶ長引いちゃって…切腹なら後でしますから。それより…」

土方「あ？」

『！』

ジミーが視線をこちらへ促し、それに釣られてこちらを振り返った土方さんと目が合った。

山崎「お客さんです」

ニヤニヤするジミー。
腹立つなぁ。

土方「…」

私を見て硬直した土方さん。
何となく気まずくて視線をそらす。

土方「…てめェら」

隊士s「？」

一つ溜息をついて一言。

土方「今から30分、トイレ休憩をとる」

隊士s「切腹しろよてめェコルァァァァァァ！」