第2章 海

「まったく・・・桜木は相変わらずだな」

夏の風が牧とハヅキの髪を揺らす。
たった1週間、離れていただけだというのに潮の匂いが懐かしく思えた。


「下に降りようよ」

そんな牧に気づいたのか、ハヅキが手を引いた。
防波堤の切れ間から浜辺に降りると、潮の香りは一層強くなる。
そろそろ満ち潮の時間なのか、波が足元まで押し寄せていた。


「・・・懐かしいな」


水平線を見つめながら、牧は目を細めた。


「オレがハヅキに告白したのも、浜辺だったな」


あれは、一世一代の賭けだった。
玉砕を覚悟していたから、背中から抱きつかれた時は腰が抜けて、二人して水の中に倒れこんだっけ。


「藤真とOne on Oneで勝負をして・・・お前に告白するのを許してもらおうとしたのに、お前ときたら藤真を応援するだろう。オレは完全にフラれたと思ったぞ」

「何言ってるの。私が応援するのはお兄ちゃんだけ」

「はは、そうか」

そう。
そんな、兄を全力で応援している姿に惚れたんだ。
なんて真っ直ぐな子なんだろうか、と。


「だが・・・もし、今年の地区予選で海南と翔陽が対戦していたら、ハヅキはどっちを応援したんだ？」


叶わないままに終わってしまった、唯一認めたライバルとの勝負。
その妹の手を強く握り、顔を覗き込む。

顔立ちはもちろんのこと、表情までよく似ている。

ハヅキは挑戦的な笑顔で、牧を見つめ返した。


「もちろん、全力で翔陽を応援していたよ」

「全力で翔陽か・・・少し寂しい気もするがな」

「仕方ないじゃない。だって・・・」


大きな手を握り返し、体を寄せる。


「紳一が負けるわけないから」


敗北する姿を想像できない。
いや、敗北することなどありえない。
そう信じてる。


牧は茶色の柔毛をクシャッと撫でると、ハヅキを抱き寄せてすっぽりと腕の中に収めた。
うなじから日焼け止めの夏らしい香りがする。


「だが、最後の最後で負けたがな」


目前だった全国制覇が、するりとこの手から滑り落ちていった。