第42章 開戦

結界を破り、しばらく走り続けると、二つの見覚えのある姿が前方に見えた。


「・・・ナルト？」

「―――イタチと、長門・・・？」


死んだはずの二人。


「穢土転生とかいう術ですよね。・・・お久しぶりです、イタチさん・・・と、リーダー・・・ですか？こうしてお会いするのは初めてですね」

「鬼鮫か。久しぶり・・・と言いたいんだが、なぜお前がここにいる？」

「ハルさんを取り戻すために彼を守ることにしたんですよ」

「ハル・・・？おい、どういう―――」


イタチが言いかけた瞬間、彼の手が印を結んだ。

発動したのは火遁・豪火球の術で、対抗したのは鬼鮫だった。

鮫肌を振るい、術に練りこんであるチャクラの一部を吸い取る。


「っぶねー・・・サンキュ、鬼鮫！」

「礼を言うなら早く動いてもらえます？」

「ナルト、上だ」

「わかってるってばよ！」


イタチと長門の体は自分の意志とは関係なく動く。

しばらく戦闘を続けていると、長門がイタチを呼んだ。


「イタチ！」

「なんだ」

「ハルのチャクラを感じる・・・もう近い」


その言葉に、全員が反応した。

その直後、後方からクナイが飛んできた。


「！？」


ビーが腕だけ尾獣化させ、それらをすべて受け止める。

「イテッ」と小さくこぼすビーの前に、いつの間にか刀を振りかぶった少女がいた。


「おっちゃん！」


キィイイン！という鈍い金属音を響かせ、クナイで刃を受け止めたのはスイレンだった。

その瞬間、スイレンは目を見開いた。


「・・・ハ、ル・・・？」


いったん距離を置き、それぞれが姿勢を持ち直すが、スイレンの手はわずかに震えていた。

目元を隠すように包帯が巻かれている。

着ている服はあの面の男が着ているものと同じだった。


「ハル・・・なのか？」


イタチがナルトと戦いながら、確かめるように問い掛ける。

しかし彼女が反応することはなく、ためらう素振りも見せずにイタチごとナルトを斬ろうとした。


「！？　ハル―――」

「クロからは何も感じねえ！どういうことだ？・・・これじゃまるで、操られてるみたいだ」

「“みたい”じゃなくて、そうなんだよ！ハルお願い、目を覚まして！！」


スイレンが懇願するような声色でハルに呼びかける。

けれども、今の彼女には聞こえていなかった。