第36章 兄が望んだもの

食後、イタチと部屋に戻ると、寝る前に少しいいかと声を掛けられた。

頷いてイタチの傍まで行く。


「・・・明日、オレと鬼鮫は任務で出掛ける。帰りは遅くなると思うから、先に寝ていてくれ」

「うん」

「・・・許せ、ハル」

「イタチ・・・兄さん？」


そう言ってイタチは、私のおでこを軽く小突いた。

昔、「許せ、サスケ」という言葉と共によくサスケにしていたものだ。

けれど、私にやるのはこれが初めてだ。

溢れそうになる気持ちを必死で押しとどめ、無意識に膝の上で手を握りしめていた。


「オレは兄として、お前に胸を張って言えるような立派なことはできなかった。・・・ごめんな。でも、オレはお前を愛している。オレはお前の兄で、良かったと思っている」

「・・・私も・・・同じ気持ちだよ」

「そうか。ありがとな」


兄の瞳の奥にはいつかの夜のように、優しさの奥に固い覚悟があった。

それが見えた瞬間、悲しいとか、辛いとか―――そういうのじゃなくて、ただ胸が苦しかった。


「ねえ、イタチ兄さん」

「ん？」

「・・・ハルのこと、忘れないでね」

「忘れるわけないだろう。オレは、お前のことをずっと覚えている」


イタチはもう帰ってこない。

明日が来れば、永遠の別れだ。

手をのばすことは許されない。

だからこの時間が終わってほしくないと、贅沢にも思う。


「さ、寝よう。遅くまで起こして悪かったな」

「・・・うん。おやすみ、イタチ兄さん」

「ああ」


短い時間は、夢のようにも感じられた。

だがそれも終わり、私がベッドに入るとイタチは優しい声で「おやすみ」と言い、私の頭を撫でた。

きつく目を閉じ、私は見たくもない夢へと落ちていった。