第30章 あなたがいない場所

「ね、ネネ」

『あ、もしかしてびっくりさせてしもうた？ごめんなあ、この前のお兄さんの件で、アンタ、有名になってん。よかったなあ、有名人やで』

「あ、そういえばこの前、兄がお世話になったみたいで。ありがとね」

『ええって。イケメンさわれたんやし、ウチは得した気分よ』


そう言いながら、ネネは私とスイレンに、先ほどネネたちが出てきた方向の森に入るように提案した。

そうだね、と私たちはネネの言葉に従う。

岸に着き、私が歩き出すと、動物たちは道を開けた。

ふと、一匹のウサギと目が合う。


「・・・ごめんなさい、怖がらせるつもりはなくて・・・あ、逃げられた」

『野生やし、仕方ないんとちゃう？』

「・・・野生？」


逃げられたことに軽くショックを受けていると、ネネの笑い声とともにその言葉が聞こえた。


『大蛇丸の実験体はそこまで多くなかったし、増えたのかと思ったら、野生の動物もいたんだ。・・・あれ？でもこの前僕がハルのお兄さんと来たとき、いなかったよね？』

『あの時は、ウチら警戒しとったからなあ。ウチは知っとったけど、他の奴らは知らんかったし』


そんな会話を聞きながら、森の奥へ足を進める。

少し行ったところで、ネネが『あ、止まって』と言った。

足を止めると、目の前には大きな木があった。


『ここに長がおるはずなんやけど・・・』


そう言ってネネはどこかへ飛んで行ってしまった。

その場に取り残された私たちは、その大樹を見上げていた。


「スイレン、この木すごくない？何歳なんだろう・・・」

『んー・・・百年、二百年とかじゃない？』

「すごいなー」

『あ、ネネが戻って来たみたいだよ・・・ん？』


スイレンの声に目線をそちらへ向ける。


「・・・ん？」


ネネのくちばしには何かがあった。

白い、何かダランと垂れ下がったものが。


「・・・え、何くわえてんの・・・？へ、ヘビ？」


ヘビらしきものの微かな光沢―――なんというか、硬そうなその体の表面が見て取れる。


『ああ、あれは・・・』

「生きてる！？死んでる！？ちょ、ネネっ、こっち投げたら―――」


ネネは私の声など無視のようで、くちばしにあったヘビをポイ、と私の方に少し離れた距離から投げた。


「スイレン、キャッチぃぃい」

『ええ、僕！？』