第29章 スイレンとイタチ

ネネに連れられ、イタチは木の幹へ腰かける。

ふり返れば、動物たちがじっとイタチを見ていた。


「あー、ごめんな？あの子ら、あのハルのお兄さんに会えたのが嬉しかったみたいで」

「・・・ハルが何か関係があるのか？」

「あるに決まっておる。ワシらはハルに助けてもらったようなものだからな」

「ちょっと、長。変なことせんでよ？」

「いいだろう？話相手になるだけだ」


ヘビはイタチと話したいらしく、興味深々とでもいうように傍に来た。

どうやら、このヘビがここのリーダー的存在らしい。

ヘビはネネの体を伝って首に巻きつくと、そのまま話し出した。


「もともと、ワシらはあの男の実験体だった。それまでは普通に暮らしていたのに・・・ここにおるヤツらはみんなあの男に連れてこられたのだ」

「・・・あの男？」

「お前さんは知らないだろうよ。“大蛇丸”という女のように髪の長い男だ」

「・・・！」


イタチはその言葉を聞くと、少しだけ顔を厳しくした。


「ん？その反応は・・・どうやら知っているようだな。知り合いか？」

「いや・・・ちょっとな」

「そう身構えなくとも、詮索をする気はない。お前さん、そういう人種のようだからな」

「・・・そう、見えるか？」

「ああとも」

「はいお兄さん、さわるよ。長、ちょっと動くよ」

「どうぞ」


ネネがイタチの首元をペタペタとさわる。

さらに胸元、腹と続き、どこか念入りにチェックするようにさすったり、手を当てたりしていた。

不審そうに見ているイタチに気付いたのか、いつの間にかスイレンが近くにきており、補足のように話し出した。


「コイツ、悪いところを見つけるのはすごいんだよ。さわったり、実際にふれることでわかるみたいなんだけど」

「・・・すごいな」


イタチは他には何も言わなかったが、その言葉にはきちんと感情がこもっていた。


「へえ。僕たちの前でもそんな声出すんだ」

「は？」

「いや、こっちの話」


なぜか感心したように言うスイレンを気にもとめず、ヘビは話を続ける。


「ワシは最初の実験体でな。このネネはワシの改良版といえばわかりやすいだろう」

「ちょっと、長・・・」

「いいだろう？お前だってこの男を信頼しているのではないのか？」

「いや、そうだけど・・・」