第24章 中忍試験　３

―――数時間後。


突然ドカン！という衝撃音とともに、何かが地を揺らした。

私はそれに驚くこともなく立ち上がると、遠くを見やった。


「・・・始まった」


ここからでも確認することができるほど巨大なヘビ。

それと同時に、会場の屋根が破られ、二つの影が飛び出した。

そのあとを追うように、数名の暗部が飛び出す。


『あれは・・・？』

「三代目と大蛇丸。・・・あーあ・・・また、人がたくさん死ぬのね」


無表情でそう呟く。

そうして、私は三代目と大蛇丸がいる結界の前まで移動した。


「！？ おい、下がれ！」


暗部が私にそう怒鳴る。

あとから来たスイレンがそれに威嚇したらしいが、私はそれに振り返ることなく、ただ、その戦いを見ていた。


「・・・三代目様」


私が祈るようにそう呟いた瞬間、三代目と目が合った。

三代目は驚いたような表情をしたが、そのあと―――穏やかな表情で笑った。

その場には似合わないソレは、私の心をグラリと揺らした。


「っ・・・」


思わず、顔が歪んだのが分かった。

あいかわらず、涙は出ない。

それでも、心がズキズキと痛んだ。

三代目はそんな私を見たあと、すぐに大蛇丸に向き直った。


激しい戦いが繰り広げられているのを目に映しながら、私は静かにスイレンに問いかけた。


「ねえ、スイレン・・・」

『なに？』

「この結界・・・通り抜けられる？」


あまりにも無謀な質問だと、自分でも分かっていた。

さっき、結界に当たって炎に包まれた暗部を見たばかりだ。

でも、三代目が倒れるとき、その体を抱き止めたいと思ったのだ。

そんな私の思いを汲んでくれたのか、スイレンは少し考え込んだあと、頷いた。


『うん。いけるよ』

「・・・ありがと」


深呼吸を一つし、ゆっくりと手を結界へと伸ばす。


「おい！？」


暗部の制止の声が聞こえた。

だが、それもすべて無視する。


―――指先が、結界へと触れた。

痛みもなく、燃えるような熱さもなく、ただ、すり抜けている。


「よし・・・」


一旦、手を引っ込める。


そして、その時を待つ―――。