第24章 中忍試験　３

「なに・・・お前が気にすることではない。お前がそのことを知っていて、今のように忠告してくれたとしても・・・わしはあやつと戦うことを選ぶ。それがわしの最後の役目・・・そう思っているからの」

「・・・そう、ですよね」

「そう暗い顔をするな。ただの老いぼれが死ぬだけじゃ。お前がそのような顔をする必要はない」


私が何も返せないでいると、三代目は遠い目をして言った。


「わしの方こそ・・・謝らねばならん」

「お前の家族を奪い、あげく、里からも追い出してしまった・・・兄を犯罪者に仕立て上げ・・・」

「許してくれとは・・・到底言えん。恨んでもいい。当然のことじゃと思っとる」

「わしの・・・最後の罪じゃ」


―――全部、本当のことだった。

だからこそ、何も言えなかった。

でも―――。


「私は、三代目様のこと・・・たぶん、一生許せないと思います。家族は死んだ・・・兄も犯罪者になってしまった。一人、残された下の兄は、復讐に命を懸けている。それは、すべて・・・三代目様の平和を愛するがゆえの甘さです」

「・・・」

「でも。・・・でも、私はそんな三代目様だからこそ、感謝しています。前にも言った通り、恨んでません。・・・今、私がここにいるのも、三代目様のおかげです」

「・・・そうか」

「そりゃあ、暗い顔だってしますよ・・・三代目様は、私の・・・―――大切な人、なんです」


涙は出なかった。

ただ、今は、心が泣いている気がした。


「そうか。嬉しいな・・・」

「？」

「わしは・・・お前の“大切な人”・・・か」


三代目は今までの重たい空気を払うように豪快に笑った。

そして、笑い終えたあと、ふいにどこか寂しそうな顔をして言った。


「・・・お前は一生影を背負っていくのか」

「え・・・？」


三代目はそれ以上何も言わなかった。


「・・・私は、自分がそんなものを背負っているとは思っていません」

「・・・そうか」

「でも・・・もし、私がそれを背負っているというのなら・・・」








「・・・いえ、せめて兄たちの分まで私が背負えたらいいんですけどね」


―――それなら、傲慢ではないでしょう？






そのとき、私がどんな顔をしていたのかは分からない。

「失礼します」と一言言い置いて、私はその場を去った。