第1章 脹相〜出会い〜

その日、私はひどく疲れていた。

　任務を終えたばかりの身体は重く、制服にはところどころ汚れがついている。早く帰って眠りたい。そう思いながら廊下を歩いていたときだった。

　曲がり角の向こうから、見慣れない男が歩いてきた。

　長い黒髪。
　どこか近寄りがたい鋭い目。
　額には特徴的な傷があり、服装も相まって、普通の人間とは明らかに違う雰囲気を纏っている。

　――怖い。

　第一印象は、それだった。

　けれど、すれ違う直前。

　彼が突然、足を止めた。

「……」

　私もつられて立ち止まる。

「どうかしました？」

　声をかけると、男はほんの少しだけ目を見開いた。

　そして、数秒。

　何も言わない。

「……？」

「いや」

　低い声が返ってきた。

「何でもない」

　そう言って、彼は私の横を通り過ぎていった。

　ただ、それだけだった。

　なのに――。

　彼の方では、その瞬間から何もかもが変わっていた。

　脹相は歩きながら、眉間に皺を寄せていた。

　――何だ、今のは。

　胸の奥が妙に騒がしい。

　敵意はない。
　警戒もしている。
　なのに、目を逸らせなかった。

　あの女の顔が頭から離れない。

　声も。
　目も。
　疲れているはずなのに、こちらを見たときに浮かべた柔らかな表情も。

　全部、鮮明に残っている。

「……」

　脹相は無意識に自分の胸元へ手を当てた。

　心臓が、妙にうるさい。

　だが、それを認めるつもりはなかった。

　自分は弟たちを守ることだけを考えていればいい。

　そう自分に言い聞かせる。

　――ただ、少し気になっただけだ。

　そう結論づけた。

　けれど、その日の夜。

「……また会いたい」

　ぽつりと呟いてしまった自分に気づき、脹相は顔をしかめた。