第6章 勝利と勇気

【He runs for me】

「天宮選手には勝ってもらいたいんだ」
そう言って、少年は僕の目を真っ直ぐ見た

そのころ、陸上選手としての
僕はスランプに陥っていた
２年前のオリンピックでの予選敗退後、
記録は全く伸びず、
次の国際大会への出場も危ぶまれていた

僕の中で
走ることの意味が空回りしていた

少年とは、彼が送ってきたファンレターをきっかけに知り合った
『天宮選手にはオリンピックに行ってほしい』
『頑張って欲しい』
『僕が次の運動会で一位になったら
　天宮選手も頑張ってくれますか？』
とあった
そして、彼の小学校の
　運動会の日時と場所が書いてあったのだ

僕は、その少年に会いに行った
少年は僕を見るとひとしきり興奮した様子で
握手を求めたり、
走り方のコツを尋ねたりしてきた

そして、最後に言ったのだ
「天宮選手には勝ってもらいたいんだ」

今、僕は少年の徒競走を見ている
　なんのために？
彼が一位になったら、
　僕は頑張れるのだろうか？

パン！と軽い号砲とともに
　少年を含めた６人の子どもが走り出す
少年の出だしは好調のようだ

『ボクは走るのがそんなに得意じゃなかった』
と、その少年は言った
『気が弱くて、よくいじめられていた』とも

そんな時、前回のオリンピックのときに流された
　僕の生い立ちのVTRを見たのだそうだ

僕も体が強くなかった
　父がそんな僕を心配して、ジョギングをさせた
　それが僕には向いていたらしく
　それがきっかけで、陸上の選手への道を歩み始めた

　高校生の頃、あと一歩でインターハイの出場権を逃した
　　でも、その後、猛特訓をして
　　次の大会では優勝をすることができた

そんな、内容だったと思う
少年は、それを見て、
　自分もジョギングを始めたんだ、と語った

そして、僕のファンになり、
　オリンピックで負け、
　世間からも忘れかけられた僕を、
　ずっと、応援し続けてくれていた

少年がコーナーに差し掛かる
　無理な態勢だ、と思ったその時
「あ！」
あしがもつれ、
　少年は転倒してしまった

少年は立ち上がり
　痛む足を手で押さえながら
ゴールを目指す

結果は当然の最下位だった

張り直されたゴールテープを切ると、
　少年は肩を落として６位の旗の後ろに並んだ