第4章 因縁の残火

滝を見下ろす崖の上。

「剣心、斗亜。修行の前に一つ言っておく」

比古は静かに告げる。

「最後の奥義を会得すれば、お前らは俺に匹敵する強さを得るだろう。だがな、だからといって自惚れるな。お前一人の犠牲で守れるほど、明治という時代は軽くない。そして同じように、人一人の幸福も軽くはない」

比古の声が低く響く。

「お前がここで死ねば、ただ“会いたい”という想いだけで京都まで来た娘が、確実に不幸になる」

「師匠…まさか…」

斗亜は思わず目を見開いた。

「覚えておけ。どれほど強くなろうと、お前は一介の人間だ。仏にも修羅にもなる必要はない」

「話は終わりだ。始めるぞ」

比古は刀を抜く。

「おおおお！！！！」

二人は跳躍し、剣を交える。

「うわー、四十三のくせして昔と変わんねーな…」

ゴッ！！！

斗亜の頭に、鞘が容赦なく落ちた。

「いってー！！！！」

「聞こえてんだよ！」

比古は斗亜の胸倉を掴む。

「少しは黙って見てろ。あとでじっくり修行つけてやるからな」

「はーい…」

「ガキかお前は…」

そっぽを向く斗亜に、比古は呆れたように言った。

そして剣心へ視線を戻し、ふっと笑う。

「奥義の前に力試しして正解だったな。まさか、ここまで腕が鈍ってるとはな」

「時間が…ない…。こうしている間にも、皆に志々雄の手が伸びているかもしれないんだ…」

比古は素早く納刀し、斬りかかる。

剣心は逆刃刀で、それを受け止めた。

「一撃目が鞘…あれは鞘打ちから剣撃へ繋げる、もう一つの二段抜刀術…双龍閃・雷…兄貴、こんなに鈍ってたのか…」

比古の一撃をまともに受け、剣心は地面へ叩きつけられた。

「飛天御剣流最強の奥義を、その鈍った腕で会得できると思ったか！？このバカ弟子が！！まずは、この俺から一本取ってみろ。奥義の伝授はそれからだ。ほらどうした。わざわざ峰打ちにしてやったんだ。さっさと立て」

剣心は呼吸を乱し、痛む箇所を押さえながら、ふらつきつつも立ち上がる。

「ほれ。さっさとかかって来い。時間がないんだろ？グズグズしてると、大切な仲間が手遅れになるぜ」

剣心が歯を食いしばった。