第39章 【第三十四話】約束を守るために

ぼやけた視界の向こう。

長い外套。
無精髭。

白い銃。

その姿を認識した瞬間、胸の奥で張り詰めていたものが、一気に崩れた。


「……し、ししょ……」

声にならない。

掠れた息だけが、喉から漏れる。


クロスは、いつの間にかティファと影の間へ立っていた。

その背後で、もう一つ、別の黒い影が這い寄る。


けれど、次の瞬間には銃声が響いた。

轟音と共に、影が霧ごと吹き飛ばされる。


クロスは振り返りもしなかった。

煙草の煙を吐き、ひどく面倒そうに舌打ちする。


「随分と厄介なのに目ぇ付けられてんな、お前は」

その言葉だけを落とし、ようやくこちらへ一瞥を寄越した。

鋭い目が、ティファの喉元と、血に濡れた手、それから崩れかけた空間を順に見る。

ほんの一瞬、師匠の眉が動いた。


「……最大解放まで使いやがったか」

叱るような声だった。

けれど、その奥に混じったものを確かめる前に、視界が大きく揺れた。


「ヴェ……イン……が……」

必死に声を出そうとする。

けれど、音にはならない。

クロスは小さく舌打ちし、膝をついた。


「喋んな。喉が潰れるぞ」

乱暴な言葉とは裏腹に、身体を抱き起こす腕は確かだった。

外套越しの体温が、遠のきかけた意識へ届いた。