第5章 【第四話】黒衣に宿る祈り

採寸室と呼ぶには、少しだけ心許ない場所だった。

科学班のラボの一角を、背の高い衝立で仕切っただけの即席の空間。

向こう側では、紙束を抱えて駆け回る足音や、工具同士がぶつかる乾いた音が、絶えず響いていた。

「室長！今度はどこへ行ったんですか！」

切羽詰まったリーバー班長の声が、衝立の向こうから響いた。

「さ、さっき室長なら、リナリーの団服に新しい機能をつける案が浮かんだとか言って……」

慌てたように返したのは、タップの声だった。

「余計な案を練る前に、溜まってる書類を片付けろと言ってこい！」

続けて、何か重たい紙束が机へ叩きつけられる音がした。

私は肩へメジャーを当てられたまま、思わず小さく瞬きをする。

「……いつも、こんな感じなの？」

尋ねると、背後で寸法を確認していたジョニーが、困ったように笑った。

「今日はまだ穏やかな方だよ。室長が変な発明を完成させた日は、ラボ中が逃げ回ることになるから」

「兄さんったら……」

傍で見守っていたリナリーが、申し訳なさそうに額へ指を添える。

けれど、その表情には呆れだけではなく、どこか慣れた温かさが滲んでいた。

私はわずかに笑い、正面に置かれた鏡へ視線を戻した。

そこに映っているのは、師匠との旅で着慣れた軽装姿の自分だった。

長い移動にも修練にも耐えられるよう、装飾より動きやすさを優先した服。袖口にも裾にも、何度か繕った跡が残っている。

インドの砂埃の中で、アレンと何度も向き合った服。

夜の酒場で歌った帰り、熱の残る道を二人で歩いた時にも着ていた服。

それを脱ぎ、新しい場所の衣を纏う。

その意味を考えると、胸の奥が静かに重くなった。