第4章 【第三話】檻と家のはじまり

食堂の扉を開けた途端、温かな香りが押し寄せてきた。

焼きたてのパン。

煮込まれた肉と野菜。

香辛料の柔らかな匂い。

広い食堂の中では、多くの団員たちが賑やかに食事をしている。

皿の触れ合う音。

任務の話をする声。

笑い声。

そのすべてが、これまでの旅暮らしにはなかったものだった。

「ジェリー！」

ラビが声を張る。

厨房の奥から、派手な身振りの人物が勢いよく顔を出した。

「なぁに、ラビ！騒がしいわねぇ！」

「新入りの歓迎メニュー、頼むさ！」

「新入り？」

ジェリーさんの視線が、私へ止まる。

次の瞬間、ぱっと顔が輝いた。

「まぁ！なんてエレガントなの！あなたが今日来たっていう ティファちゃんね！」

「あ……はい。初めまして」

「そんな固くならなくていいのよぉ！お腹空いてるでしょう？ジェリー特製シチュー、たっぷり食べさせてあげる！」

あまりの勢いに戸惑いながらも、自然と口元が緩む。

リナリーに促され、私は空いている席へ腰を下ろした。

ラビも当然のように向かいの席へ座る。

「食堂は教団で一番大事な場所さ。ここ押さえとけば、任務で疲れて帰ってきても生き返れる」

「随分と力説するのね」

「ジェリーの飯を侮ると後悔するぞ」

「ラビは食べすぎなのよ」

リナリーが呆れたように笑う。

間もなく、湯気の立つシチューと柔らかなパンが運ばれてきた。

匙を取り、一口だけ口へ運ぶ。

温かい。

その温度が、冷えた身体へゆっくり染み込んでいく。