第31章 【第二十七話】黒檀の簪

夜が深まる頃、ティファは天青楼から少し離れた裏路地に立っていた。

身に纏っているのは、目立たない濃色の外套だった。長い銀髪は低くまとめ、薄い面紗の下へ隠している。黒檀の簪だけは、結った髪へ挿したままだった。

座敷へ出るための支度は、天青楼へ入ってから整えることになっている。

外から華やかな姿で入れば、余計な目を引く。アニタへ繋がる合図は、あくまで簪だけで十分なのだと、店主は言っていた。

表通りからは、異国の弦楽器の音と、酔客の笑い声が流れてくる。

華やかな灯り。

甘い香の匂い。

その奥に、じっとこちらを窺うような気配が幾つか紛れていた。

「……本当に、一人で大丈夫？」

隣で、リナリーが小さく声を落とす。

彼女はティファの外套の襟元を整えながら、心配そうに眉を下げていた。

「大丈夫、と言い切れるほど余裕はないけれど」

ティファは小さく笑う。

「行ってくるわ」

リナリーの指が、一瞬だけ止まる。

やがて彼女は、そっとティファの手を握った。

「必ず戻ってきてね」

「ええ」

短く答えた、その時だった。

「ティファ」

背後から、低い声が落ちる。