第4章 【第三話】檻と家のはじまり

頷くと、リナリーが私の傍へ歩み寄った。

「兄さん、私も――」

「リナリーは、ここで待っていてくれるかな」

コムイさんは、穏やかな声でそう遮った。

「初回の確認は、僕が立ち会うよ。室長として確認しておくべきこともあるからね」

リナリーは一瞬だけ心配そうに私を見る。

けれど、すぐに小さく頷いた。

「……分かったわ。 ティファ、私はここで待ってるから。終わったら一緒に食堂へ行きましょう」

「ありがとう、リナリー」

「オレもここで待ってるさ」

ラビがすかさず片手を上げる。

「 ティファが戻ってきた瞬間、食堂まで案内する大事な役目があるからな」

「あなた、いつから案内役になったのよ」

「初対面の瞬間から？」

「勝手に決めないの」

リナリーに呆れられ、ラビは大袈裟に肩を落とす。

「じゃあ、 ティファ。終わったら食堂な。これは予約ってことで」

「まだ私の予定を勝手に決めているの？」

「歓迎する側の特権さ」

悪びれもせずに笑う。

明るく弾む声。

回廊で出会った時と変わらない、人懐こくて軽やかな表情。

それなのに、私がコムイさんと共に部屋を出ようとした時だった。

背中へ、ひやりとしたものが触れたような気がした。

思わず振り返る。

ラビは、機械の影に立ったままこちらを見ていた。

先ほどまでの騒がしさが、嘘のように消えている。

笑顔が完全に消えたわけではない。

けれど、そこにはもう、女の子を口説いてはしゃぐ少年の色はなかった。