第4章 【第三話】檻と家のはじまり

慌てて立ち上がった拍子に、抱えていた紙の束が床へばさりと落ちる。

「うわっ、ちょ、待って！今のなし！初対面で格好つかねぇ！」

タップは慌てて書類を拾い集めながら、こちらへ引き攣った笑顔を向けた。

「タップ・ドップ！科学班所属！えーっと……よろしく ティファ！」

その慌ただしさに、思わず口元が緩む。

私は床へ散らばった紙を一枚拾い、彼へ差し出した。

「よろしく、タップ。大丈夫？」

「だ、大丈夫！全然大丈夫！むしろ拾わせちゃってごめん！」

紙を受け取ったタップは、耳まで少し赤くしながら頭を下げる。

するとジョニーが、面白そうに彼の肩を叩いた。

「タップ、緊張しすぎだよ」

「だって、新しいエクソシストだぞ！？しかもすげぇ綺麗な人だし！」

「タップ」

リナリーが嗜める。

「えっ、いや、変な意味じゃなくて！本当にそのままの意味で！」

必死に弁解するタップの姿に、科学班のあちこちから笑い声が上がった。

騒がしくて。

忙しなくて。

けれど、どこか温かい。

これまでの旅暮らしにはなかった空気だった。

戦う人間だけではなく、その背中を支え、帰りを待ち、傷つけば手当てをしてくれる人々がここにはいる。

その事実が、胸の奥へ静かに残った。

「さて」

コムイさんが、ぱん、と手を打つ。

「本当ならもっとゆっくり歓迎したいところだけれど、まずはヘブラスカのところへ行こうか。正式な確認が終わったら、食事も部屋の案内もできるからね」

「はい」