第4章 【第三話】檻と家のはじまり

リナリーに導かれ、辿り着いたのは、喧騒と熱気に満ちた科学班の区画だった。

扉が開いた途端、機械油と紙、それから濃いコーヒーの匂いが押し寄せてくる。

山積みの書類。

用途も分からない複雑な機械。

その間を縫うように、白衣姿の人々が慌ただしく行き交っていた。

「兄さん、連れてきたわよ」

リナリーが声をかけると、書類の山の向こうから、眼鏡をかけた男性が勢いよく顔を上げた。

「おおっ！君が ティファちゃんだね！」

次の瞬間、その人は白衣を翻しながら、こちらへ大股で歩み寄ってくる。

「やあ、よく来てくれたね！僕はコムイ・リー。黒の教団本部で室長をしている、リナリーの兄だよ」

「初めまして。 ティファです」

私が一礼すると、コムイさんは満足そうに頷いた。

「クロス元帥から、君がこちらへ向かうことだけは聞いていたよ。長い旅だっただろう？　……というより、あの人の弟子として過ごしてきた時点で、相当な苦労をしてきたと思うけれど」

「……否定はできません」

そこまで言って、思わず言葉を濁す。

コムイさんは、その反応だけで何かを察したように、深く頷いた。

「……なるほど。やっぱり随分苦労してきたんだね」

「兄さん、まだ ティファから何も聞いてないでしょう？」

「聞かなくても分かるよ、リナリー。クロス元帥だからね」

「それだけで納得される師匠も、どうかと思うわ……」

思わず零すと、背後でラビが噴き出した。