第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

息を切らしながらも、アレンは答える。

私は左の剣を返し、その足元へ滑り込ませた。

アレンは咄嗟に後方へ跳ぶ。

けれど、着地の重心が僅かに崩れた。

次の瞬間、私の剣先は彼の胸元すれすれで止まっていた。

「……今のは、死んでいたわ」

アレンは悔しそうに唇を噛んだ。

肩で息をしながら、それでも顔を上げる。

「もう一度、お願いします」

昔のような、何も映さない瞳ではなかった。

負けたくないという悔しさ。

生きたいという意志。

守れる力が欲しいという願い。

それらが確かに宿っている。

私は剣を下ろさず、静かに言った。

「アレン」

「はい」

「イノセンスは、あなたの罪を証明するためにあるんじゃない」

アレンの表情が、僅かに揺れる。

「敵を討つためだけでもない。……誰かを守りたいと思うなら、そのために使えばいい」

「……守るために……」

小さく繰り返す声。

私は一歩、間合いを詰めた。

「でも、優しいだけじゃ守れないわ」

アレンが私を見る。

「迷っている間に、奪われることもある。願うだけでは届かないこともある。だから、あなたは強くならなきゃいけない」

母を失った雪の日が、脳裏を過った。

あの時の私は、何も知らなかった。

歌も。

戦うことも。

救うことの痛みも。

けれど、今は違う。

だからこそ、アレンにも生き残ってほしかった。

誰かを救おうとして、彼自身が失われてしまわないように。

「……はい」

アレンは、静かに頷く。

その声には、確かな意思があった。

私はレイピアを構え直す。

「じゃあ、もう一度」

「お願いします」

刃が交わる。

砂埃の舞う熱い空気の中で、アレンは何度も倒れ、何度も立ち上がった。

その度に、彼の瞳は少しずつ強くなっていった。