第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

アレンが言葉を取り戻してからも、すぐにすべてが元通りになったわけではない。

夜になると、悪夢にうなされることがあった。

一人で食事を摂ろうとして、手が震えて匙を落とす日もあった。

師匠に促されて屋敷の外へ出ても、少し歩くだけで息が苦しくなり、立ち止まってしまう。

それでも、アレンは歩こうとしていた。

師匠の言葉を、そのまま胸へ刻み込むように。

立ち止まるな。

歩き続けろ。

何度も転び、何度も顔を歪めながら、それでも前へ進もうとする。

私は、そんなアレンの少し後ろを歩くようになった。

手を引くことはしない。

彼が自分で歩こうとしているのに、勝手に支えるのは違う気がしたから。

ただ、転んだ時に見失わない距離にいる。

アレンも、私が傍にいることを拒まなくなった。

ある晩のことだった。

外は雨だった。

屋根を叩く雨音が、暗い屋敷の中へ絶え間なく響いている。

私は台所から居間へ戻る途中、廊下の窓辺に小さな影を見つけた。

アレンだった。

寝間着の上に薄い上着を羽織っただけの姿で、冷たい窓へ額を寄せている。

「……アレン？」

声をかけると、彼の肩が僅かに跳ねた。

「こんなところにいたら、風邪を引くわ」

「……すみません」

以前より、声は出るようになっていた。

けれど、その響きはまだ細く、どこか借り物のようだった。

私は隣へ立つ。

窓の外には、雨に滲む夜の庭が見える。

「眠れないの？」

尋ねると、アレンは暫く黙っていた。

やがて、左手を胸元へ抱え込むようにしながら、ぽつりと呟く。

「……夢を、見ました」